Se le denomina como esnórquel a la práctica de buceo a ras de agua, de acuerdo a la cual el atleta va equipado con una máscara, un tubo denominado como esnórquel y casi siempre también aletas. No obstante, si se practica este deporte náutico en aguas demasiado frías, es indispensable utilizar también traje de buceo.
El atractivo más importante del esnórquel es que nos permite contemplar la vida subacuática en su hábitat natural, sin tener la necesidad de llevar un equipo complicado o de tener profundas nociones de buceo. El esnórquel nos permite conocer las maravillas de las profundidades durante largos periodos de tiempo y con un esfuerzo hasta cierto punto moderado. El esnórquel está considerado más como una actividad recreativa, que como un deporte como tal.
El esnórquel también es desarrollado por los buzos cuando se desplazan por la superficie del agua, en circunstancias de búsqueda y rescate. Este deporte es, de igual manera, un medio para practicar otros juegos y diversiones, como es el caso del hockey bajo el agua, la pesca subacuática y el rugby submarino.
Es necesario también, mencionar las características del tubo respirador, por lo habitual con un largo de 30 centímetros y un diámetro interior de unos 1.5 o 2.5 centímetros. Este tubo exhibe una forma de L o de J y cuenta con una boquilla en la parte inferior. Es un complemento elaborado con plástico o caucho. Se utiliza para respirar el aire por sobre la superficie del agua, cuando la boca y la nariz del deportista se hallan debajo del agua.
Ciertos tubos respiradores modernos, cuentan con un sumidero en la boquilla, para dejar que un volumen pequeño de agua permanezca en el tubo sin que sea inhalado cuando el atleta respire. Los tubos antiguos, en cambio, contaban con una bola en una caja colocada en el extremo abierto del tubo para que no saliera el agua. Pero esta clase de tubos para esnórquel ya no se comercializa, debido a que se consideran riesgosos para los nadadores.
También importante es la máscara o gafas de buceo que se utilicen al practicar el esnórquel. Existen diferentes variedades de ellas, aunque por lo general se usa la misma clase de máscara o visor que usan los buceadores. Tal complemento permite que los deportistas puedan ver con total claridad debajo del agua. Todas estas máscaras incluyen lentes o una especie de placa frontal, un faldón para cubrir la nariz y una correa para sujetar el visor en la cabeza.
