La provincia autónoma finesa de Åland está situada en el mar Báltico, en el extremo sur del golfo de Botnia, entre la Finlandia continental y Suecia.
Este grupo único de islas tiene su propio sistema fiscal, sus propios sellos, su propia bandera, y el sueco es su único idioma oficial.
El archipiélago de Åland está formado por más de 6.500 islas, la mayoría de las cuales son solo pequeños islotes rocosos o afloramientos azotados por el viento, pero más de sesenta están habitadas. Las pintorescas casas de madera roja y las verdes praderas, salpicadas de ovejas y vacas, forman parte del paisaje, que nunca está demasiado alejado del mar.
De isla a isla
Para los viajeros, las islas de Åland ofrecen días ociosos al estilo de las ciudades pequeñas, como Mariehamn, o aventuras de isla a isla por el pintoresco archipiélago. Es fácil pasar de una isla a otra mediante los numerosos puentes y ferris. Las carreteras de Åland son perfectas para unas vacaciones de ciclismo familiar.
Las islas de Åland cuentan con unos 25.000 habitantes, que viven principalmente del turismo, de profesiones relacionadas con el mar y del sector bancario. El idioma oficial es el sueco, lo que convierte a Åland en la única región oficialmente monolingüe de Finlandia. En el resto de Finlandia, tanto el finés como el sueco son idiomas oficiales, aunque el sueco no se habla mayoritariamente en el continente excepto en las costas del sur y el oeste. En Åland, más de 91% de la población son hablantes de sueco.
Amplios poderes de autogobierno otorgados en 1921
Las islas de Åland contaron con asentamientos vikingos a principios de la época medieval. En 1809 fueron cedidas a Rusia por el imperio sueco, junto con Finlandia. Cuando Finlandia obtuvo su independencia de Rusia en 1917, los habitantes de Åland en realidad querían volver a formar parte de Suecia. Sin embargo, la Sociedad de Naciones lo estimó de diferente manera y, en 1921, resolvió que Åland seguiría siendo parte de Finlandia, aunque se le otorgarían amplios poderes de autogobierno.
El estatus autónomo de Åland significa que el grupo de islas tiene su propio gobierno, idioma y política cultural. Desde 1922 Åland cuenta con su propio parlamento, además de un representante en el parlamento nacional finlandés. La legislación finlandesa se aplica en asuntos concernientes a política exterior, ley civil y criminal, aduanas y política monetaria.
De una forma muy parecida a lo que ocurre en las islas Canarias y las islas del Canal, Åland también es una zona fiscal independiente. Esto es especialmente ventajoso para los cruceros y los ferris que viajan entre Suecia y Finlandia, porque una escala en Åland significa que pueden vender alcohol libre de impuestos a bordo.
Residencia de pleno derecho
Tras el fin de la Guerra de Crimea en 1856, Åland fue declarada zona desmilitarizada. Desde entonces, las tropas solo han estado presentes en las islas durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Los habitantes de Åland están exentos del servicio militar finlandés. La "residencia de pleno derecho" de Åland dispone por ley quién se puede considerar habitante de Åland. Afirma que una persona debe tener al menos padre o madre de Åland, o debe haber vivido en Åland durante un cierto periodo de tiempo. Cualquiera que se mude de Åland durante un periodo significativo de tiempo pierde su residencia de pleno derecho.
¿Son, pues, los habitantes de Åland finlandeses, o no? Sí que son fineses, pero llevan con orgullo su pasaporte de la Unión Europea, cuya portada no solo muestra la típica designación "Suomi-Finland", sino que ostenta "Suomi-Finland-Åland".