El potencial de esta tecnología no ha pasado desapercibido para Airbus o Boeing que ya tienen varias impresoras de este tipo en 'plantilla'.

La impresión 3D puede parecernos una tecnología futurista, sobre todo cuando vemos cómo es capaz, incluso, de dar vida sin inmutarse a una suculenta comida, pero los grandes fabricantes de aviones llevan años utilizándola. Por tanto, es probable que si ha volado alguna vez en los últimos diez años, haya confiado su seguridad, sin saberlo, a una impresora 3D.

Boeing y Airbus se dieron cuenta pronto de que crear piezas para sus aeronaves a través de este sistema suponía reducir costes (entre un 25% y un 50%) y disminuir el tiempo empleado en su fabricación. Además, las que se hacen 'a mano' pesan entre un 10% y un 30% más , lo que a todas luces es peor para una nave a la hora de volar.

El hecho de que los aviones fabriquen así algunas de sus partes no debería sorprendernos si tenemos en cuenta que ya se 'construyen' casas o, incluso, edificios de apartamentos únicamente con impresoras 3D.

Una década imprimiendo

Boeing es una de las más veteranas en estas lides ya que empezó a imprimir las piezas de algunos de sus modelos hace más de 10 años.

La compañía norteamericana confía a Stratasys, una firma especializada en soluciones de impresión 3D profesional a gran escala, la fabricación de unas 20.000 piezas que emplea tanto en aviones comerciales como en militares. Los materiales que se emplean cumplen con los estándares fijados, con lo cual son tan seguras como las procesadas a mano.

En 2012, el Wall Street Journal explicó que Boeing producía gracias a este método unas 300 piezas pequeñas que hacían funcionar el aire acondicionado, los sistemas electrónicos o la cabina entera de una aeronave.

Los últimos datos indican que esa cifra se ha multiplicado por 66 y que se pueden encontrar en unos diez modelos de la marca, incluyendo el popular y lujoso Dreamliner. Además, la compañía no descarta imprimir en un futuro partes de gran tamaño como un ala entera.

Más de 1.000 piezas

El otro gran fabricante de aeronaves, Airbus, tampoco ha querido perderse la gran oportunidad que representan los aviones impresos y actualmente cuenta con el modelo que más piezas de este tipo alberga: el A350 XWB que suma más de 1.000.

Gracias a este proceso, la compañía europea pudo cumplir los plazos de entrega con las aerolíneas que lo incorporaron a sus flotas en diciembre de 2014. Airbus también puede presumir de ser la primera empresa en incluir piezas impresas en un jumbo comercial, concretamente en su A380.

Otra de las firmas que se ha atrevido con esta tecnología y que ha creado motores de avión, eso sí a pequeña escala, es General Electric. Su última invención es uno que por su pequeño tamaño no podría formar parte de un modelo comercial, pero que es capaz de volar sin problemas, según la compañía.