Además de huevos o avena, los pasajeros de las clases primera y negocios en el vuelo 59 de American Airlines recibieron algo extra el sábado por la mañana: la posibilidad de votar sobre la futura tecnología de aviación.

La aerolínea realizó un "hackatón" durante el viaje desde Nueva York a San Francisco, y llevó a bordo a creativos y especialistas en tecnología junto con viajeros aguerridos para diseñar y evaluar herramientas nuevas. Algunos pasajeros probaron una aplicación para seguir de cerca la salud de su perro en el compartimento de carga, y señales de aeropuerto que reconocen a la persona que tienen enfrente y le indican la información de su puerta de embarque en lugar de tener que leer toda la lista de números de vuelo y destinos.

Veintidós equipos de desarrolladores presentaron ideas en junio y cuatro finalistas fueron elegidos para realizar demostraciones ante viajeros frecuentes del más alto nivel, lo que convirtió un vuelo de rutina en un nido de nerds. Los seis viajeros aguerridos que fueron jueces de la competencia, todos miembros de las más altas categorías del programa de millas de la aerolínea que tenían boletos para viajar en ese vuelo, votaron sobre sus dos favoritos. El ganador recibió un compromiso durante 90 días para desarrollar su trabajo en Wearable World Labs, una incubadora de San Francisco, y la posibilidad de convencer a American Airlines de adoptarlo.

"Se necesita adoptar mucha innovación en la aviación", dijo Aanarav Sareen, uno de los jueces y presidente de una nueva empresa en línea minorista de Nueva York. "Los retrasos en los vuelos y las conexiones que se pierden son un proceso que aún es molesto".

La tecnología ha cambiado los viajes de forma fundamental, desde la forma en que las aerolíneas le ponen precio y venden los boletos, a la facturación y la identificación de equipaje auto gestionado, además de las tarjetas de embarque móviles en teléfonos, entre otros.

Pero las aerolíneas ahora enfrentan el próximo desafío: las nuevas aplicaciones que fascinarán a los clientes, mejorarán las operaciones y le darán a quien las adopte primero una ventaja sobre las aerolíneas rivales. SITA, un consorcio de aerolíneas, y Virgin Atlantic han estado probando el Google Glass, que son anteojos con funciones informáticas incorporadas que les permitirían a los agentes en las puertas de embarque escanear tarjetas de embarque con sólo mirarlas, por ejemplo.

British Airways realizó un vuelo con emprendedores en busca de ideas para los desarrollos de la aerolínea, y probó una manta que cambia de color según el estado de ánimo del pasajero. Lufthansa anunció esta semana que gastará US$677 millones en un grupo de innovaciones durante los próximos cincos años y establecerá un "centro de innovación" en Berlín para estar cerca de los desarrolladores de empresas nuevas y de tecnología digital allí.

Los aeropuertos ya están instalando faros que emitirán mensajes para teléfonos inteligentes en las cercanías, ofreciendo cupones en tiendas y restaurantes para los viajeros.

Este hackatón le permitió a American dedicar tiempo a pensar en las innovaciones para el consumidor mientras la mayor parte de su trabajo en tecnología de la información sigue enfocado en la monumental tarea de ensamblar decenas de sus propios sistemas informáticos clave con US Airways.

Para organizar el hackatón, Phillip Easter, director de aplicaciones móviles de American, se asoció con Wearable World Inc., una empresa de San Francisco que trabaja en la innovación en tecnología para llevar sobre el cuerpo. Por ejemplo, auriculares que cancelan el ruido con una pantalla de video desplegable que los pasajeros podrían alquilar.

Los cuatro finalistas apelaron a los teléfonos inteligentes y a los relojes inteligentes de Pebble. A bordo, Karen Song, cofundadora de una empresa nueva de moda, mostró su nueva idea: Furry Flyers (algo así como "Viajeros peludos"). Consiste en un transmisor que se puede adosar al collar de un perro y puede mostrar si un perro se escapó de su canil en el sector de carga, para que los operarios que se ocupan del equipaje estén alertas al abrir la puerta en tierra. También podría monitorear la temperatura de la mascota, y eventualmente emitir video y monitorear el ritmo cardíaco y el nivel de hidratación del animal.

La pregunta es si esa información calmaría o preocuparía más al dueño de la mascota, ya que no pueden hacer demasiado desde su asiento en la cabina.

InFlight Social, una aplicación propuesta por el desarrollador Peter Ma, revisaría las conexiones sociales de los pasajeros en los vuelos. La aplicación podría identificar amigos de amigos de Facebook, o las conexiones en común en LinkedIn. "Suele suceder, en especial al ir a una conferencia", dijo Ma.

David Mathews, desarrollador de Proximity Signage, posibilitaría que la aplicación para smartphone de American se conecte con señales del aeropuerto y muestre información a medida: "Bob, tu vuelo a San Diego sale de la puerta 12".

Pero no resultó ganador. Ese honor se lo llevó Toph Brown, un director de proyecto de 27 años de UsTwo Studio Ltd, una firma fundada en Londres hace 10 años. "La gente dice que se siente como ganado y que cuando está lejos de casa quiere estar conectada", sostuvo Brown. Por eso, UsTwo propuso tecnología que le permitiría a un viajero designar una persona para seguirlo a través de cada paso del viaje, como si fuera un paquete de FedEx.

Cuando el smartphone del viajero pasa por los faros instalados en los aeropuertos, UsTwo permite que la pareja, amigo, colega o asistente se entere. Cuando el viajero atraviesa el control de seguridad, por ejemplo, el seguidor recibe una notificación y la aplicación le indica al viajero a qué puerta de embarque dirigirse. En la puerta, la aplicación puede desplegar el código de barras de una tarjeta de embarque.

Rick Elieson, vicepresidente de American para marketing con socios globales, encontró potencial en que la aerolínea les permita a los padres seguir el viaje de menores sin acompañante, o que las familias sigan el recorrido de padres mayores que viajan solos.

American indica que planea trabajar con UsTwo para desarrollar más la aplicación y cree que los cuatro finalistas tienen potencial.