La vela es un deporte náutico que implica desarrollar recorridos prefijados, en el menor tiempo posible, deslizándose sobre el agua en pequeños navíos impulsados solo por el impulso del viento.

Se trata de los populares veleros, capaces de alcanzar enormes velocidades. La navegación en vela, puede ser considerada como un deporte, una actividad recreativa, o una forma de competencia náutica. Hay tres clases principales de carreras de vela: los triángulos olímpicos, las regatas y las regatas oceánicas.
Los deportistas que optan por la regata, deben hacerle frente a condiciones meteorológicas muy variables. Además, constantemente deben de proyectar diferentes estrategias para superar a sus contrincantes. De acuerdo a la dirección que tenga el viento, los practicantes de la regata tienen diferentes opciones de carrera. Por otro lado, existen muchas clases de veleros, puesto que la forma, el tamaño y el peso de la vela utilizada influyen grandemente en su rendimiento.
Ciertos veleros están construidos para alcanzar enormes velocidades y así cambiar de rumbo con rapidez, especialmente en las regatas cortas. Otros veleros, en cambio, están diseñados para navegar largas distancias oceánicas. Los navegantes con mayor pericia saben acerca del funcionamiento de sus veleros, hasta en el menor detalle. La rectificación del rumbo que lleva un velero en tan solo segundos, o el cambio de velas, llevado a cabo en muy poco tiempo, precisa de una notable habilidad. Además, lo anterior es preciso, tanto si se viaja en solitario, como si se navega acompañado de una tripulación.
Abundando acerca de las competiciones de vela existentes, cabe decir lo siguiente: en lo que se refiere al triángulo olímpico, las regatas se efectúan por equipos y el recorrido, en efecto, tiene forma triangular y está señalado por boyas. La distancia entre ellas varía de acuerdo a la clase de veleros participantes.
Las regatas por su parte, se realizan principalmente en aguas de litoral, lagunas o lagos. Tienen un recorrido también señalado por boyas. Es una modalidad de la navegación en vela que precisa una gran técnica. Por lo que se refiere a las regatas oceánicas, como habíamos mencionado previamente, son competiciones que se desarrollan completando cierta distancia, establecida con antelación, en el menor tiempo que sea factible.
Quienes practican la regata deben seleccionar las mejores rutas, no solo para evitar fuertes vientos, sino también posibles huracanes. Una vez estando el altamar, los regatistas no reciben auxilio o apoyo de ninguna clase.