Las selvas del área constituyen el límite boreal para estos ecosistemas en el continente americano.
Las poblaciones de las especies de origen tropical constituyen ecotipos de un gran valor evolutivo, adaptados a temperaturas bajas invernales. El área contiene especies raras y en peligro de extinción que deben protegerse.
El Área Natural Protegida Reserva de la Biosfera Sierra del Abra Tanchipa se encuentra localizada casi en el límite oriental del Estado de San Luis Potosí y colindando al norte con Tamaulipas, en la región denominada Huasteca Potosina. La zona de reserva la conforman la parte nororiental del municipio de Ciudad Valles y la parte noroccidental del municipio de Tamuín con coordenadas geográficas extremas de 22°04’38’’ a 22°23’56’’N y de 98°53’07’’ a 99°00’44’’ W y coordenadas UTM que van desde los 499 370 m hasta los 512 370 m de longitud y 2 442 010 m hasta los 2 477 350 m de latitud, zona 14 Norte. El decreto data del 6 de junio de 1994, publicado en el Diario Oficial de la Federación, durante el mandato del expresidente de México Carlos Salinas de Gortari.
El área incluye un gradiente altitudinal que va desde los 250 hasta los 800 m.
La mayor parte de la zona está caracterizada por un clima cálido subhúmedo Aw1(x’)e de acuerdo con la clasificación de Köppen modificada por García, con lluvias en verano y 1,070 mm de promedio por año (Barral Caballero, 1992).
Se encuentra dividida en dos grandes regiones hidrológicas, la parte norte que corresponde a la cuenca del río Guayalejo, que se encuentra conformada por el río Tantoán, y la parte centro-sur, incluida dentro de la cuenca del río Pánuco y constituida por los ríos del Puerto, Valles y Tamuín (Sánchez-Ramos et al., 1993).
Se caracteriza por tener rocas de plataforma sobrepuestas a las de cuenca en zonas muy alteradas, tectonizadas y fracturadas (Sánchez-Ramos et al., 1993).
El área se localiza dentro del frente oriental de la plataforma Valles-San Luis Potosí, que se ubica en la porción centro-oriental del altiplano mexicano y parte de la Sierra Madre. Hace millones de años, la región de La Huasteca estaba cubierta por el Océano Atlántico; el levantamiento de la Sierra Madre se inició a finales del Jurásico hasta el Cretácico, razón por la que su estratigrafía está constituida por una secuencia de rocas de mares someros o de plataformas, como en la formación El Abra; también cuenta con rocas depositadas en mares relativamente profundos como son las de tipo calcáreo-arcilloso de las formaciones Agua Nueva, San Felipe y Méndez (Farach, 1992).